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Bluefin tuna accumulate mercury by virtue of their position atop the ocean food web.

Los niveles de mercurio en la parte superior del océano se han triplicado desde el comienzo de la Revolución Industrial, por culpa de las actividades humanas informaron  los investigadores hoy en Nature1.

Varios modelos informáticos han calculado la cantidad de mercurio marino, el nuevo análisis proporciona las primeras mediciones globales. Se llena en una pieza fundamental la imagen del medio ambiente mundial, se hace un seguimiento no sólo de la cantidad de mercurio en los océanos del mundo, de dónde viene ya qué profundidades se encuentra.

"Nadie ha intentado hacer una descripción más completa de los océanos y obtener una estimación del mercurio total en la superficie y algunas aguas más profundas ", dice David Calles, un científico de la política energética y el medio ambiente en el Laboratorio Nacional Argonne en Lemont, Illinois, que no participó en el estudio.

Los investigadores recogieron miles de muestras de agua durante ocho cruceros de investigación hacia el Atlántico Norte y  Sur y el  Océano Pacífico entre 2006 y 2011 para determinar cómo los niveles de mercurio  habían cambiado con el tiempo, se compararon las muestras de agua de mar a profundidades de hasta 5 kilómetros con el agua más cerca de la superficie, que había sido expuesto más recientemente a la contaminación del mercurio de tierra y aire.

MERCURIO AMPLIADO

Su análisis revela que las actividades humanas - principalmente la quema de combustibles fósiles, también la minería - habían aumentado los niveles de mercurio en los 100 metros superiores del océano por un factor de 3,4 desde el comienzo de la Revolución Industrial. La cantidad total de mercurio antropogénico en los mares del mundo se ubica actualmente en 290 millones de Mol.  con los niveles más altos en los océanos Ártico y del Atlántico Norte.

"Ellos eran realmente capaces de mirar hacia atrás en el tiempo con su estudio", dice Noelle Eckley Selin, químico atmosférico en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, que no participó en el estudio.

Los investigadores dicen que los patrones de circulación oceánica han ayudado a mitigar los efectos de la subida de Mercury Marine. Los patrones de circulación que conducen el agua muy fría, salada y densa son para hundirse en las profundidades del océano pues llevan grandes cantidades de mercurio a  baja profundidad donde la vida abunda. Eso proporciona cierta protección para la vida marina, como los efectos tóxicos del mercurio magnifican con cada paso en la cadena alimentaria. Por ejemplo, los niveles de mercurio en un depredador como el atún son 10 millones de veces más altas que en el agua de mar circundante.

OCÉANO COMO TAMPON

Pero el coautor del estudio Carl Lamborg, un geoquímico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts, dice que la capacidad de las aguas profundas para secuestrar mercurio pronto puede estar agotada. Los seres humanos están en camino de emitir tanto mercurio en los próximos 50 años como lo hicieron en los últimos 150 años, señala.

"Estás empezando a sobrepasar la capacidad de formación de aguas profundas para ocultar algunos de que el mercurio de nosotros, con el resultado neto de que más y más de nuestras emisiones se encuentran en aguas cada vez menos profundas", añade Lamborg. Esto aumenta las probabilidades de que los niveles de mercurio en las especies alimenticias clave subirán, lo que aumenta la exposición de los seres humanos.

Entre un 5-10% de las mujeres estadounidenses en edad fértil  tienen niveles de mercurio en la sangre  que aumentan el riesgo de problemas de desarrollo neurológico en su niños, y se estima que 1.500.000 hasta 2.000.000 niños cada año nacen en la Unión Europea con los niveles de exposición de mercurio asociadas con deficits IQ. La vida Silvestre y la vida marina no está a salvo tampoco. Los estudios han encontrado que los niveles de mercurio ponen en peligro la salud reproductiva y la fertilidad de algunos peces y birds.

CONTROL DE LA CONTAMINACIÓN

David Krabbenhoft, geoquímico del Servicio Geológico de Estados Unidos en Middleton, Wisconsin, dice que el nuevo estudio sugiere que los esfuerzos para reducir la contaminación por mercurio podrían ser eficaces, porque los océanos no están contaminados uniformemente.

"Trabajo como esto sugiere fuertemente que los cambios generacionales se han observado en los niveles de mercurio de los océanos - y si ese es el caso, se esperaría que se someten las respuestas vinculadas a ello, con suerte, la reducción de las emisiones de mercurio de la humanidad se mueve hacia adelante", dice.

Lamborg está de acuerdo. "Los nuevos datos sugieren que el problema es en realidad un poco más manejable", dice. "Es un motivo de optimismo y nos debe hacer muy contentos de hacer algo al respecto, porque en realidad puede tener un gran impacto."
Nature
doi: 10.1038 / nature.2014.15680