El planeta está pasando por uno de los mayores cambios en el clima desde que los dinosaurios se extinguieron. Pero lo que podría ser aún más preocupante para los seres humanos, las plantas y los animales es la velocidad del cambio. Científicos del clima en Stanford advierten que la tasa probable de cambio a lo largo del próximo siglo será de al menos 10 veces más rápido que cualquier cambio climático en los últimos 65 millones de años.
Si la tendencia continúa a este ritmo rápido
en curso, se producirá un estrés significativo en los ecosistemas terrestres de
todo el mundo, y muchas especies tendrán que hacer adaptaciones conductuales,
evolutivas o geográficos para sobrevivir.
Aunque algunos de los cambios que el planeta
experimentará en las próximas décadas ya están "al horno en el
sistema," la diferencia de como el clima se vera al final del siglo 21
dependerá en gran medida de cómo responden los seres humanos.
Polar bear on small iceberg. The planet is undergoing one of the largest changes in climate since the dinosaurs went extinct. But what might be even more troubling for humans, plants and animals is the speed of the change. (Credit: © Jan Will / Fotolia)
Los hallazgos provienen de un estudio de
investigación sobre el clima por Noah Diffenbaugh, profesor asociado de ciencias
del sistema Tierra ambiental y Chris Field, profesor de biología y de ciencias
del sistema Tierra ambiental y director del Departamento de Ecología Global de
la Institución Carnegie. El trabajo es parte de un informe especial sobre el
cambio climático en la edición actual de la ciencia.
Diffenbaugh y Field, ambos compañeros de alto
nivel del Instituto Woods y Stanford para el Medio Ambiente, después de haber realizado
el examen selectivo y amplia de la literatura científica sobre los aspectos del
cambio climático que pueden afectar a los ecosistemas, investigaron las
observaciones y las proyecciones para el próximo siglo, en comparación con los
últimos acontecimientos pasados en la historia de la Tierra.
Por ejemplo, el planeta experimentó un alza
de 5 grados centígrados en la temperatura hace 20.000 años, cuando la Tierra
salió de la última edad de hielo. Este es un cambio comparable a la gama alta
de las proyecciones de calentamiento en los siglos 20 y 21.
El registro geológico muestra que, hace
20.000 años, cuando la capa de hielo que cubría gran parte de América del Norte
retrocedió hacia el norte, las plantas y los animales recolonizaron áreas que
habían estado bajo el hielo. A medida que el clima continúa calentándose, las
plantas y los animales se trasladaron hacia el norte, hacia climas más fríos.
"Sabemos por los cambios pasados que
los ecosistemas han respondido a unos pocos grados de cambio de la temperatura
global a través de miles de años", dijo Diffenbaugh. "Pero la
trayectoria sin precedentes que estamos pasando ahora está obligando a que el
cambio se produzca en las últimas décadas. Eso es órdenes de magnitud más
rápido, y ya estamos viendo que algunas especies tienen el reto en esta tasa de
cambio."
Algunas de las pruebas más contundentes de
cómo el sistema climático responde a los altos niveles de dióxido de carbono
proviene de estudios paleoclimáticos. Hace cincuenta y cinco millones de años,
el dióxido de carbono en la atmósfera se ha elevado a un nivel comparable al de
hoy. El Océano Ártico no tenía hielo en el verano, y la tierra cercana era lo
suficientemente caliente para cocodrilos
y palmeras.
"Hay dos diferencias fundamentales de
los ecosistemas en las próximas décadas, en comparación con el pasado
geológico", dijo Diffenbaugh. "Uno de ellos es el rápido ritmo del
cambio climático actual. La otra es que en la actualidad hay múltiples factores
estresantes humanos que no estaban presentes hace 55 millones de años, como la
urbanización y la contaminación del aire y el agua."
Calor sin precedentes
Diffenbaugh and Field también revisaron los
resultados de dos docenas de modelos climáticos para describir los resultados
posibles del clima de hoy hasta el fin del siglo. En general, se espera que los
eventos climáticos extremos, como las olas de calor y fuertes precipitaciones, van
a ser más severos y frecuentes.
Por ejemplo, los investigadores señalan que,
con las continuas emisiones de gases de efecto invernadero en el extremo
superior de los escenarios, las temperaturas anuales de América del Norte,
Europa y Asia aumentarán 2-4 grados C para el 2046-2065. Con esa cantidad de calentamiento,
se espera que el verano más caluroso de los últimos 20 años se produzca cada
dos años, o incluso con mayor frecuencia.
A finales del siglo, si las emisiones
actuales de gases de efecto invernadero permanecen sin control, las
temperaturas en el hemisferio norte se inclinará 5-6 º C más cálido que el
promedio de la actualidad. En este caso, el verano más caluroso de los últimos
20 años se convierte en la nueva norma anual.
"No es fácil de intuir el impacto exacto
del calentamiento con temperaturas anuales por 6 C", dijo Diffenbaugh.
"Pero esto podría presentar un nuevo clima para la mayoría de las áreas de
tierra. Dados los impactos que ese tipo de estaciones tienen actualmente sobre
los bosques terrestres, la agricultura y la salud humana, probablemente veremos
el estrés sustancial de las condiciones severamente calientes."
Los científicos también proyectan la
velocidad del cambio climático, que se define como la distancia al año en que
las especies de plantas y animales tendrían que migrar a vivir en temperaturas
anuales similares a las condiciones actuales. En todo el mundo, incluyendo la
mayor parte de los Estados Unidos, las especies se enfrentan a tener que
desplazarse hacia los polos o lugares más altos en las montañas por lo menos un
kilómetro por año. Muchas partes del mundo se enfrentan a cambios mucho más
grandes.
EL
ELEMENTO HUMANO
Algunos de los cambios climáticos serán
inevitables, porque los seres humanos ya han emitido gases de efecto
invernadero a la atmósfera, y la atmósfera y los océanos se han calentado.
"Ya hay cierta inercia en el
lugar", dijo Diffenbaugh. "Si todas las centrales nuevas o fábricas
en el mundo producen cero emisiones, nos seguimos viendo el impacto de la
infraestructura existente y de los gases ya liberados."
Los cambios más drásticos que podrían ocurrir
a finales de siglo, sin embargo, no están escritas en piedra. Hay muchas
variables humanas en juego que podrían desacelerar el ritmo y la magnitud del
cambio - o acelerarlo.
Tenga en cuenta los 2,5 millones de personas
que carecen de acceso a fuentes de energía modernas. Esto significa que la
pobreza energética que carecen de beneficios fundamentales para la iluminación,
la cocina y el transporte, y son más susceptibles a los desastres
meteorológicos extremos. Un mayor acceso a la energía mejorará su calidad de
vida - y en algunos casos, sus posibilidades de supervivencia - pero aumentará
el consumo mundial de energía y posiblemente acelerará el calentamiento.
Diffenbaugh dijo que el rango de las
proyecciones climáticas que se ofrecen en el informe sirva para hacer conocer a
los tomadores de decisiones sobre los riesgos que los diferentes niveles de
cambio climático representan para los ecosistemas.
"No hay duda de que un clima en el que
cada verano es más caliente que el más caliente de los últimos 20 años presenta
riesgos reales para los ecosistemas de todo el mundo", dijo Diffenbaugh.
"Sin embargo, existe la posibilidad de reducir esos riesgos, garantizando
al mismo tiempo el acceso a los beneficios del consumo de energía."
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